Isla de Sainte Marie

Île Sainte-Marie, conocida también como Nosy Boraha, se encuentra justo frente a la costa este de Madagascar y ofrece una atmósfera completamente distinta a lugares como Nosy Be o las playas secas del suroeste. Aquí todo parece más húmedo, más verde y bastante más lento. La isla se alarga estrecha junto al océano Índico, con cocoteros inclinados sobre las carreteras, antiguas casas de madera desapareciendo detrás de la vegetación tropical y el olor constante de tierra mojada mezclándose con sal marina y humo de leña después de la lluvia.

La lluvia forma parte de la vida cotidiana. Los chaparrones tropicales aparecen de repente, empapan todo durante veinte minutos y desaparecen igual de rápido. Las carreteras se secan enseguida. La ropa normalmente no.

El mar cambia mucho según el lado de la isla donde uno se encuentre. La costa oriental mira directamente hacia el océano Índico y durante el invierno austral puede sentirse áspera, ventosa y gris azulada. El lado occidental permanece bastante más tranquilo gracias a la barrera de coral que protege varias lagunas poco profundas.

La mayoría de viajeros se aloja alrededor de Ambodifotatra, la principal localidad de la isla, o continúa hacia el sur buscando playas más tranquilas y pequeños hoteles escondidos entre cocoteros y ravinalas. Al otro lado de una estrecha laguna se encuentra Île aux Nattes, probablemente uno de los rincones más tranquilos de toda la región. Prácticamente no hay coches reales. Caminos de arena, bicicletas y pescadores cruzando en canoas tradicionales. En algunos puntos, durante la marea baja, el agua queda tan poco profunda que se puede caminar muy lejos dentro de la laguna.

La gente llega a Sainte-Marie por las playas, claro. Pero sobre todo por las ballenas.

Breve historia

Mucho antes del turismo, Île Sainte-Marie ya ocupaba una posición importante en las rutas comerciales del océano Índico que conectaban Madagascar, África oriental y Asia. Probablemente comerciantes árabes pasaron por aquí hace siglos y más tarde la isla se volvió famosa como refugio de piratas entre los siglos XVII y XVIII.

Bahías protegidas, agua dulce y posición estratégica hacían de la isla un lugar perfecto para los barcos que cruzaban el océano Índico. Las historias de piratas siguen circulando por toda Sainte-Marie. Algunas claramente exageradas con el tiempo, pero la relación histórica sigue siendo muy real. El antiguo cementerio pirata cerca de Ambodifotatra todavía existe hoy, aunque la humedad y la sal han ido desgastando lentamente muchas de las tumbas.

Lo que hace realmente particular la historia de la isla es su relación con Francia.

A diferencia de gran parte de Madagascar, Sainte-Marie pasó muy temprano bajo control francés. En 1750, la reina Sakalava Bety cedió la isla a la corona francesa, probablemente buscando protección frente a grupos rivales malgaches. Debido a ese acuerdo, Sainte-Marie se convirtió oficialmente en territorio francés más de un siglo antes de la colonización de Madagascar en 1896.

Ese estatus especial acompañó a la isla durante mucho tiempo.

Incluso alrededor de la independencia de Madagascar en 1960, reaparecieron ocasionalmente discusiones sobre si Île Sainte-Marie debía seguir vinculada a Francia debido a su historia colonial separada. Finalmente la isla pasó a formar parte plenamente del Madagascar independiente junto con el resto del país.

Después llegaron las plantaciones. Clavo, vainilla, café. Algunas antiguas casas coloniales y viejas plantaciones todavía sobreviven en el interior de la isla, parcialmente escondidas bajo la vegetación tropical.

Qué no perderse

Entre junio y septiembre, las ballenas jorobadas migran a través del canal que separa Sainte-Marie del continente malgache. Esa migración convirtió la isla en uno de los destinos más conocidos del país. Las excursiones de observación salen cada mañana durante la temporada y los avistamientos son extremadamente frecuentes. Algunos días las ballenas emergen sorprendentemente cerca de las embarcaciones. Otras veces se escuchan antes de verse.

Île aux Nattes sigue siendo uno de los grandes atractivos de la isla. Arena blanca, lagunas poco profundas, piraguas apoyadas directamente sobre la playa y pequeños hoteles escondidos bajo las palmeras.

El cementerio pirata cerca de Ambodifotatra sigue siendo turístico, pero continúa resultando interesante por la extraña historia marítima de la isla.

Más al norte aparecen piscinas naturales y pequeñas calas escondidas a lo largo de la costa, especialmente durante la marea baja.

En el interior, las carreteras atraviesan aldeas, plantaciones de clavo y vegetación tropical húmeda donde los ravinalas crecen prácticamente en todas partes. La atmósfera no tiene nada que ver con el oeste de Madagascar. Más verde, más pesada, más húmeda.