Isola Sainte Marie

Panoramica

Île Sainte-Marie, conosciuta anche come Nosy Boraha, si trova appena al largo della costa orientale del Madagascar e offre un’atmosfera completamente diversa rispetto a luoghi come Nosy Be o le spiagge aride del sud-ovest. Qui tutto appare più umido, più verde e decisamente più lento. L’isola si allunga stretta lungo l’Oceano Indiano, con palme da cocco piegate sopra le strade, vecchie case in legno che spariscono dietro la vegetazione tropicale e l’odore costante di terra bagnata che si mescola al sale marino e alla legna bruciata dopo la pioggia.

La pioggia fa parte della vita quotidiana. I rovesci tropicali arrivano all’improvviso, bagnano tutto per venti minuti e poi scompaiono quasi subito. Le strade si asciugano rapidamente. Il bucato molto meno.

Il mare cambia completamente a seconda della parte dell’isola in cui ci si trova. La costa orientale guarda direttamente verso l’Oceano Indiano e durante l’inverno australe può diventare agitata, ventosa e grigio-blu. Il lato occidentale resta invece molto più tranquillo grazie alla barriera corallina che protegge diverse lagune poco profonde.

La maggior parte dei viaggiatori soggiorna attorno a Ambodifotatra, la cittadina principale dell’isola, oppure continua verso sud in direzione di spiagge più tranquille e piccoli hotel nascosti tra palme da cocco e ravinala. Dall’altra parte di una stretta laguna si trova Île aux Nattes, probabilmente uno degli angoli più tranquilli della regione. Praticamente nessuna vera automobile. Sentieri sabbiosi, biciclette e pescatori che attraversano in piroga. In certi punti, con la bassa marea, l’acqua resta così bassa che si può camminare molto lontano nella laguna.

Le persone arrivano a Sainte-Marie per le spiagge, ovviamente. Ma soprattutto per le balene.

Breve storia

Molto prima del turismo, Île Sainte-Marie occupava già una posizione importante lungo le rotte commerciali dell’Oceano Indiano che collegavano Madagascar, Africa orientale e Asia. Probabilmente mercanti arabi si fermavano qui già secoli fa e successivamente l’isola divenne famosa come rifugio di pirati tra il XVII e il XVIII secolo.

Baie protette, acqua dolce e posizione strategica rendevano l’isola perfetta per le navi che attraversavano l’Oceano Indiano. Le storie di pirati circolano ancora ovunque a Sainte-Marie. Alcune sono state chiaramente esagerate col tempo, ma il legame storico resta reale. Il vecchio cimitero dei pirati vicino a Ambodifotatra esiste ancora oggi, anche se umidità e salsedine hanno lentamente rovinato molte delle tombe.

Ciò che rende davvero particolare la storia dell’isola però è il suo rapporto con la Francia.

A differenza della maggior parte del Madagascar, Sainte-Marie entrò molto presto sotto controllo francese. Nel 1750 la regina Sakalava Bety cedette l’isola alla corona francese, probabilmente cercando protezione contro gruppi rivali malgasci. In seguito a quell’accordo, Sainte-Marie divenne ufficialmente territorio francese più di un secolo prima della colonizzazione del Madagascar nel 1896.

Questo status particolare seguì l’isola per molto tempo.

Perfino attorno all’indipendenza del Madagascar nel 1960, riemersero occasionalmente discussioni sul fatto che Île Sainte-Marie potesse restare legata alla Francia a causa della sua storia coloniale separata. Alla fine però l’isola entrò pienamente a far parte del Madagascar indipendente insieme al resto del paese.

Poi arrivarono le piantagioni. Chiodi di garofano, vaniglia, caffè. Alcune vecchie case coloniali e antiche piantagioni sopravvivono ancora oggi all’interno dell’isola, parzialmente nascoste dalla vegetazione tropicale.

Da non perdere

Tra giugno e settembre, le megattere migrano nel canale che separa Sainte-Marie dalla costa orientale del Madagascar. Questa migrazione ha reso l’isola una delle destinazioni più conosciute del paese. Le escursioni per l’osservazione delle balene partono ogni mattina durante la stagione e gli avvistamenti sono estremamente frequenti. Alcuni giorni le balene emergono sorprendentemente vicino alle barche. Altre volte le si sente prima ancora di vederle.

Île aux Nattes resta uno dei luoghi più belli dell’isola. Sabbia bianca, lagune poco profonde, piroghe tirate direttamente sulla spiaggia e piccoli hotel nascosti sotto le palme.

Il cimitero dei pirati vicino a Ambodifotatra rimane turistico ma conserva ancora qualcosa di affascinante grazie alla particolare storia marittima dell’isola.

Più a nord compaiono piscine naturali e piccole calette nascoste lungo la costa, soprattutto durante la bassa marea.

All’interno dell’isola, le strade attraversano villaggi, piantagioni di chiodi di garofano e vegetazione tropicale umida dove i ravinala crescono praticamente ovunque. L’atmosfera è completamente diversa rispetto all’ovest del Madagascar. Più verde, più pesante, più umida.